Insomnio: por qué aparece, qué ayuda de verdad y cuándo consultar

El insomnio es la dificultad para conciliar el sueño, para mantenerlo durante la noche o ambas cosas, de forma repetida y aunque haya tiempo y condiciones para dormir. Es uno de los problemas de sueño más frecuentes, y tiene tratamiento.

No es lo mismo que dormir poco por elección o por falta de tiempo. En el insomnio, la persona quiere dormir y no puede, y eso se nota al día siguiente.

Cómo se manifiesta

Según MedlinePlus, el servicio de información de la Biblioteca Nacional de Medicina de Estados Unidos, el insomnio puede presentarse de varias formas:

• Tardar mucho en dormirse al acostarse.
• Despertarse varias veces durante la noche.
• Despertarse demasiado temprano y no poder volver a dormir.
• Dormir por períodos cortos y levantarse sin sensación de descanso.

Durante el día suele aparecer cansancio, irritabilidad, dificultad para concentrarse y preocupación por la noche que viene.

Insomnio agudo e insomnio crónico

No todo insomnio es igual. El insomnio agudo dura días o semanas y suele estar ligado a una situación concreta: estrés en el trabajo, una mudanza, un duelo, una preocupación económica. En general cede cuando la situación se acomoda.

El insomnio crónico se sostiene durante un mes o más. A esa altura, muchas veces ya no depende de lo que lo disparó: lo mantienen los hábitos que se fueron armando alrededor del problema y el miedo a no dormir.

Por qué aparece

Rara vez hay una sola causa. Entre los factores más habituales están:

• Estrés y preocupaciones que siguen activas al acostarse.
• Ansiedad y depresión: el sueño y el ánimo se influyen en los dos sentidos. Si te suena, puede servirte leer qué es la ansiedad y cómo se manifiesta.
• Cafeína, tabaco y alcohol. El alcohol puede dar sueño al principio, pero fragmenta el descanso.
• Horarios irregulares, trabajo nocturno o por turnos.
• Otros problemas de salud y algunos medicamentos.

Las preocupaciones económicas también pesan: lo contamos en la nota sobre deudas, ansiedad y problemas de sueño.

El círculo que lo mantiene

Después de varias noches malas es común empezar a acostarse más temprano “para recuperar”, quedarse en la cama despierto, dormir siesta o mirar el reloj cada vez que uno se despierta. Son reacciones lógicas, pero suelen empeorar el problema: la cama deja de asociarse con dormir y pasa a asociarse con estar despierto y preocupado.

Entender ese círculo es el primer paso para cortarlo.

Qué hacer cuando no podés dormir

• Mantené fija la hora de levantarte, también los fines de semana y aunque hayas dormido mal. Es la medida que más ordena el sueño.
• Acostate cuando tengas sueño, no antes.
• Si no te dormís, levantate. Andá a otro ambiente, con poca luz, y hacé algo tranquilo hasta que vuelva el sueño.
• Dejá de mirar la hora. Calcular cuánto falta para que suene el despertador aumenta la tensión.
• Reservá la cama para dormir. Trabajar, comer o mirar series en ella debilita la asociación entre cama y sueño.
• Bajá el ritmo antes de acostarte. Un rato sin pantallas ni temas pendientes ayuda a que el cuerpo se prepare.

Para el resto de los hábitos que ayudan a descansar, tenemos una guía de higiene del sueño.

Qué tratamientos existen

Los buenos hábitos suelen alcanzar para el insomnio agudo. Cuando el problema se vuelve crónico, el tratamiento con mejor respaldo es la terapia cognitivo-conductual para el insomnio, que trabaja sobre las conductas y los pensamientos que lo sostienen y suele hacerse en pocas semanas.

La medicación para dormir es otra herramienta posible. La indica y la controla un médico, por un tiempo limitado y según cada caso. Tomar pastillas por cuenta propia, o las que le recetaron a otra persona, no es recomendable.

Cuándo consultar

Conviene consultar con un profesional de la salud si:

• Las dificultades para dormir duran más de algunas semanas.
• El cansancio afecta tu trabajo, tu estudio, tu ánimo o tu seguridad, por ejemplo al manejar.
• Dormís mal y además sentís tristeza persistente, ansiedad intensa o falta de interés por las cosas.
• Estás usando alcohol o medicamentos sin indicación para poder dormir.

Podés empezar por tu médico de cabecera o por un profesional de salud mental. La atención está cubierta: te explicamos cómo pedir turno en la guía para acceder a un psicólogo por obra social, prepaga o en el sistema público.

Preguntas frecuentes

¿Cuánto tiene que durar el insomnio para que sea un problema?

Unas noches malas en una semana difícil son esperables y suelen pasar solas. Conviene consultar cuando el problema se repite durante varias semanas o cuando afecta el ánimo, la concentración o el rendimiento durante el día. Se habla de insomnio crónico cuando se sostiene durante un mes o más.

¿Qué hago si me despierto a la madrugada y no puedo volver a dormir?

No te quedes en la cama dando vueltas ni mirando la hora. Si pasó un rato largo y seguís despierto, levantate, andá a otro ambiente con luz tenue y hacé algo tranquilo, sin pantallas, hasta que vuelva el sueño. A la mañana siguiente levantate a tu hora habitual, aunque hayas dormido poco.

¿El insomnio se trata solo con pastillas?

No. Para el insomnio que se sostiene en el tiempo, el tratamiento recomendado es la terapia cognitivo-conductual, que trabaja sobre los hábitos y los pensamientos que mantienen el problema. La medicación es una opción que evalúa e indica un médico en cada caso, y no conviene tomarla por cuenta propia.