Soledad en personas mayores: cómo reconocerla y qué hacer para acompañar

La soledad en las personas mayores es frecuente, pero no es una parte inevitable de envejecer. Según la Organización Mundial de la Salud, la soledad y el aislamiento social afectan a cerca de una cuarta parte de las personas mayores y son factores de riesgo importantes para su salud mental.

Reconocerla a tiempo y saber cómo acompañar cambia mucho, tanto para quien la vive como para su familia.

Soledad y aislamiento no son lo mismo

El aislamiento social es objetivo: tener pocos contactos y pocas actividades con otras personas. La soledad es una vivencia: sentir que los vínculos que se tienen no alcanzan o no son los que se necesitan.

Pueden darse juntos o por separado. Hay quien vive solo y se siente acompañado, y quien está rodeado de familia y se siente solo. En la guía sobre soledad no deseada explicamos esa diferencia con más detalle.

Por qué aparece en esta etapa

En la vejez se juntan varios cambios que achican la red de vínculos:

• La jubilación, que saca de un día para otro el contacto diario con otras personas.
• La muerte de la pareja, de hermanos y de amistades de toda la vida.
• Los problemas de movilidad, de vista o de audición, que hacen más difícil salir y conversar.
• Las enfermedades crónicas y el cansancio que traen.
• La distancia con hijos y nietos, y las mudanzas.
• Vivir en zonas alejadas o con poco transporte.

La OMS señala que el riesgo es mayor en quienes viven solos, en zonas remotas o con enfermedades crónicas.

Señales para prestar atención

Las personas mayores no suelen decir “me siento sola”. Es más común que aparezcan cambios como estos:

• Deja de ir a lugares o actividades que antes disfrutaba.
• Llama menos, o llama mucho más y le cuesta cortar.
• Descuida las comidas, la casa o el arreglo personal.
• Duerme mal o pasa gran parte del día en la cama.
• Repite que “no quiere molestar” o que “ya no sirve para nada”.
• Se muestra más irritable, triste o desinteresada.

Varias de estas señales también pueden indicar depresión. En personas mayores suele pasar inadvertida, porque se la confunde con “cosas de la edad”. Lo contamos en la nota sobre malestar psicológico en personas mayores.

Cómo acompañar

• Contacto regular antes que visitas largas. Un llamado breve varios días por semana, siempre a la misma hora, da más compañía que una visita extensa una vez por mes.
• Preguntar y escuchar. “¿Cómo estás pasando los días?” abre más que “¿estás bien?”. Y conviene escuchar la respuesta sin apurarse a resolver.
• Pedirle algo. Una receta, un consejo, ayuda con una tarea. Sentirse útil protege tanto como sentirse acompañado.
• Resolver lo que traba. A veces lo que aísla es concreto: un audífono que falta, anteojos viejos, miedo a caerse, no saber usar el celular o no tener cómo trasladarse.
• No decidir por ella. Proponer en lugar de imponer: la persona tiene que elegir qué quiere hacer y con quién.

Actividades que ayudan

La OMS destaca que participar en actividades sociales mejora la salud mental, la satisfacción con la vida y la calidad de vida de las personas mayores. Lo que mejor funciona son los espacios con continuidad, donde se ve a las mismas personas todas las semanas:

• Centros de jubilados y clubes de barrio.
• Talleres y cursos para personas mayores que ofrecen municipios, universidades y obras sociales.
• Actividad física en grupo, como caminatas o gimnasia.
• Voluntariado y tareas en la comunidad.
• Grupos de la parroquia, la biblioteca o la sociedad de fomento.

Las primeras veces es habitual que cueste. Acompañar a la persona a la primera reunión suele hacer la diferencia.

Cuándo consultar

Conviene consultar con un profesional de la salud cuando la soledad viene acompañada de tristeza la mayor parte del día, pérdida de interés, cambios marcados en el sueño o el apetito, o frases como “ya no tiene sentido” o “sería mejor no estar”. Estas últimas hay que tomarlas siempre en serio.

Se puede empezar por el médico de cabecera, que conoce a la persona, o por un servicio de salud mental. La cobertura es obligatoria: en la guía para acceder a un psicólogo por obra social, prepaga o en el sistema público explicamos cómo pedir turno. Y si hace falta hablar con alguien ahora, en recursos de ayuda hay líneas gratuitas que atienden en todo el país.

Preguntas frecuentes

¿Vivir solo es lo mismo que sentirse solo?

No. Muchas personas mayores viven solas y se sienten acompañadas, y otras viven con familia y se sienten solas. El aislamiento social es tener pocos contactos; la soledad es sentir que los vínculos que se tienen no alcanzan. Lo que importa es cómo lo vive la persona.

¿Cómo me doy cuenta de que una persona mayor se siente sola?

Rara vez lo dice de forma directa. Suele notarse en cambios: deja de salir o de hacer actividades que disfrutaba, descuida las comidas o el arreglo personal, llama menos o mucho más que antes, duerme mal o repite que no quiere molestar. Un cambio que se sostiene varias semanas merece una conversación.

¿La soledad en la vejez es un problema de salud?

Sí. La Organización Mundial de la Salud considera que la soledad y el aislamiento social son factores de riesgo importantes para la salud mental en la vejez, vinculados con la depresión y la ansiedad. Por eso conviene tomarla en serio y no verla como algo normal de la edad.